Историческата основа и развитието на корабите могат да бъдат проследени до праисторически времена. За да пресичат реки и езера, ранните хора са започнали да използват стволове на дървета или бамбук, за да направят прости плувки, които са били най-ранните канута. С течение на времето хората постепенно усвояват по-сложни техники за корабостроене, като например използването на животински кожи и дърво за направата на салове. Въпреки че тези примитивни кораби са били прости, те са поставили основата за по-късното развитие на корабите.
Навлизайки в древни времена, всяка цивилизация развива собствена технология за корабостроене. Древните египтяни строели ветроходни кораби, направени от тръстика за транспорт по река Нил; древните гърци създали известните три-мачтови военни кораби, които били широко използвани в Средиземно море и станали важен инструмент за морска хегемония по онова време; в Китай строителният кораб се появява през Пролетния и Есенния период и Периода на Воюващите държави. Това е голям кораб с няколко палуби, използван главно за военни цели.
Средновековието е период на бързо развитие на навигационните технологии и дизайна на кораби. С въвеждането на компаса и изготвянето на морски карти европейските навигатори започнаха да изследват океана. Представителните кораби от този период включват каравели и галеони. Каравелата е малък, лек и бърз кораб, подходящ за океански пътешествия, докато галеонът е голям, въоръжен търговски кораб със силни отбранителни способности. Именно на каравелата Колумб открива Новия свят, поставяйки началото на ерата на изследването.
Развитието на съвременните кораби започва с Индустриалната революция. През 1807 г. американският инженер Робърт Фултън построява първия в света търговски параход, Clermont, отбелязвайки настъпването на ерата на параходите. Оттогава парните двигатели се използват широко в различни видове кораби, подобрявайки значително скоростта и товароносимостта на корабите. В края на 19 век стоманата започва да измества дървото като основен корабостроителен материал, което прави корабите по-издръжливи. В същото време изобретяването на системата за задвижване на витлото допълнително подобри работата на корабите.
През 20-ти век появата на двигатели с вътрешно горене отново насърчи развитието на корабната технология. Дизеловите двигатели постепенно се превърнаха в основния морски двигател поради тяхната висока ефективност и надеждност. По време на Втората световна война страните построиха голям брой военни кораби и подводници, което насърчи бързия прогрес на корабната технология. След войната възходът на контейнеровозите напълно промени глобалната логистична система, значително намали транспортните разходи и насърчи развитието на международната търговия. В допълнение, луксозните круизни кораби също се превърнаха във важна част от туристическата индустрия, предоставяйки на пътниците комфортно изживяване при пътуване по море.
Навлизайки в 21 век, опазването на околната среда и устойчивото развитие се превърнаха във важни въпроси в корабната индустрия. Много страни и региони започнаха да насърчават екологичните кораби и да възприемат по-екологични корабостроителни материали и технологии, за да намалят въздействието върху околната среда.